我们对圣尼科拉·喀瓦西拉斯的生平知之甚少。他的生卒日期不详。过去学者们通常认为：由现存的少量关于他的生平资料看来，他大约生于1300年。但根据最近的一个证据，他的出生被推迟至十四世纪二十年代，这样，他与迪弥特里·西多尼斯（Demetrius Cydones）是同时代的人。无论如何，他生活的时代正值拜占廷帝国康塔古则努王朝（Cantacuzenus）与帕莱奥逻格王朝（Palaeologans）进行内战的动荡不安的年代。圣尼科拉·喀瓦西拉斯是康塔古则努王朝的皇帝约安（约翰）六世的忠实支持者。事实上，他是皇帝的挚友，皇帝本人是他那个时代的一位历史学家。约安六世曾在他的记述中提到圣尼科拉一两次。由这些记述我们知道，圣尼科拉·喀瓦西拉斯是1346年德撒洛尼基城（帖撒罗尼迦）派遣出使贝洛阿（Beroea）的康塔古则努王朝的埃玛努伊尔（Manuel）的两位使者之一。这位埃玛努伊尔是约安六世的次子，当其父被罢黜时，他一度曾起兵支持父亲复位。在此不必详述这场双方互有胜负之战争的细节。1347年双方达成一项协议，康塔古则努王朝的约安终于在动荡不安之中与他的前任──帕莱奥逻格王朝的约安五世一起登上帝位，直到1355年。但是两位皇帝貌合神离，日益疏远。1353年，帕莱奥逻格王朝的约安五世再度诉诸武力。康塔古则努王朝的约安在突厥人的帮助下保住了帝位。随后，他采取行动，彻底与帕莱奥逻格王朝的约安五世决裂。他让自己的儿子玛特泰（Matthew）身披黄袍，与他一起登上帝位。然而君士坦丁堡的居民却并不支持这一做法，他被迫退位。帕莱奥逻格王朝的约安作为合法继承人，继续统治帝国，而康塔古则努王朝的约安则成了修士约阿撒弗（Joasaph）──神学辩士与历史学家。他的出家并非心血来潮。六年之前，他就打算退位，想要引退到一座修道院里去。作为退位出家计划的一部份，皇帝希望两位朋友与他一起出家，这是因为这二人都极富聪明睿智并过着贞洁的生活（当时两人都尚未娶妻）。对此，本书的读者一定会特别感兴趣。因为圣尼科拉·喀瓦西拉斯就是这两人中的一个。当时的这一计划最终不了了之。我们不知道，皇帝退位之后，果真在1354年底出家修道时，喀瓦西拉斯是否与皇帝一起出了家。当康塔古则努王朝的玛特泰1354年登上帝位时，圣尼科拉·喀瓦西拉斯撰写了一篇赞辞歌颂他，这篇赞辞保存至今。但是，当时的君士坦丁堡的牧首喀利斯托（Callistus）因拒绝为玛特泰加冕而遭罢黜。主教们聚集在一起，选举新牧首，他们向皇帝提交了三个候选人的名单，听由皇帝裁决。三位候选人中的两位分别是伊拉克利亚（Heraclea）和斐拉德尔斐雅（Philadelphia）的都主教，第三个候选人就是圣尼科拉·喀瓦西拉斯。根据皇帝的记述，当时他还是个平信徒。但是，皇帝没有任命他的挚友，而是任命伊拉克利亚的斐罗德奥出任新牧首。没有证据显示喀瓦西拉斯曾经领受过教会的高级神职；实际上，他可能从未被祝圣为司祭。人们一度曾普遍认为他继他的叔叔尼尔·喀瓦西拉斯（Nilus Cabasilas）出任德撒洛尼基的总主教，但现在，已不再有人持有这一观点了。除非发现新的证据，我们只能假定喀瓦西拉斯一直是一个平信徒。
圣尼科拉·喀瓦西拉斯生活的那个时代，不仅政治环境动荡不安，神学界亦处于争论不休的状况之中。除了为捍卫正道而不得不长期不停地与罗马天主教争论外，正教会内部亦因那些受西方影响的拉丁化分子攻击“帕拉玛斯主义”而产生意见分歧。对正教而言，最优秀的基督徒是修士，在修士中最受人尊敬的是“静修士”（hesychast），他们孤身独处，各自掩关坐静，过着令人难以置信的克修生活，将他们的时间都用于祈祷和静观的寂定之中（hesychia）。十四世纪时，阿托斯圣山的诸圣成德之父们确认静修士最高超的静观是瞻仰神光，这神光不是别的，乃是上帝非受造的德能，就是我们的主在塔佛尔山上易显圣容时所发出的光辉。但是这神圣的知见却受到一个名叫瓦尔拉穆（Barlaam）的卡拉布里安地方的修士的攻击，他在西方教派的错误影响下，认为静修之道，以及上帝非受造之德能与神光的理论是亵渎上帝的。但是我们伟大的教父圣格里高利·帕拉玛斯则坚决地捍卫了静修士们的圣洁知见（帕拉玛斯主义因此而得名），他建立了完整的神学理论，对这一学说加以阐释。1351年，静修主义的神学理论最终在圣索斐亚公会议上被教会官方所确认，而反对及诬蔑静修之道的邪说被斥责并弃绝了。圣格里高利·帕拉玛斯在尼尔·喀瓦西拉斯之前任德撒洛尼基的总主教。康塔古则努王朝的皇帝约安支持圣格里高利·帕拉玛斯和阿托斯圣山的修士们，并主持了圣索斐亚公会议。圣尼科拉·喀瓦西拉斯支持公会议的决议。有人错误地以为他最初是支持瓦尔拉穆的，只是在这场争论的过程中改变了立场。这种观点可能是由于混淆了他与另一位喀瓦西拉斯而产生的。在此应附带说一下，尼尔都主教是圣尼科拉·喀瓦西拉斯的舅舅。喀瓦西拉斯是一个受人尊敬的姓氏，与我们的作者同时代的人中有许多人姓这个姓氏。圣尼科拉的父亲姓哈麦托斯（Chamaetus），有时，人们将他的母姓与父姓连在一起称呼他。他的舅舅尼尔在1363年，亦即在被任命为德撒洛尼基总主教之后两年去世，尚未能来得及亲自治理他的教区。尼尔主教曾写过一篇有关圣灵发生（the Procession of the Holy Spirit）的论文，他的外甥圣尼科拉把它编辑成书，并为之作序。
圣尼科拉·喀瓦西拉斯留下一些著作，包括一些讲道及圣人传记，其中有些被编辑出版。但他主要是因他的两部巨著而闻名。一部名为《事奉圣礼释义》，另一部名为《在基督内的生活》。后者共有七卷，根据帕弗罗使徒所言的教会是基督之奥体这一观点，阐述基督徒的超性生命。基督徒与基督的结合是真实而密切的，基督徒藉着领受圣事而获得神恩圣惠，在圣恩的影响下，与圣恩共同合作而结出丰硕的果实。
本书与《在基督内的生活》不仅理所当然地获得了作者的正教同道们的高度评价，甚至也受到西方人士的推崇（尽管本书的二十九、三十两章中批驳了拉丁教派的谬误）。撒拉维尔（Salaville）在他1943年出版的法译本的序言里提到天主教的脱利腾会议曾引用了本书，即使是教皇派的信徒，也不得不承认和肯定本书的极高价值。现在胡塞（J. M. Hussey）和麦克纳尔提（P. A. McNulty）将喀瓦西拉斯的这一巨著译成英语，以飨英语世界的读者。《事奉圣礼释义》的神学思想，真知灼见，以及深挚的虔诚之情对于那些渴望深入了解天人际会之奥理的人来说，具有极大的价值。相信读者们亦会对此表示认同的。
最后要提一下，一位当代的西方作家描述了阿托斯圣山卡里埃斯的普若塔同圣堂内一幅喀瓦西拉斯的圣像给他留下的印象，这一定会引起大家的兴趣的：“这圣像深深地打动了我，它使人联想起基督显圣容的奥迹以及塔佛尔之光。这就是尼科拉·喀瓦西拉斯──这位伟大的神秘作家的圣像。我相信，没有一个希腊人能够具有如此巨大的灵性权威。很少有一位艺术家仅凭一块画板和一些颜料，就能如此逼真地刻画出这一典范──一个唯独只将自己的一生完全奉献给寻求对上帝的亲身体验的人。这幅令人难忘的圣像为一种超乎自然的肃穆所笼罩，但也充满了超出人理智与观念所能理解的平安和喜乐。要明了这个阿托斯圣山的深邃的灵魂，这位瘦弱的、仿佛不再具有肉身的灵魂，仅仅只是苦思冥想是不够的，还要活出这份洋溢着真光与喜乐的神秘生活。”