16 августа 1897 г. - официальная дата начала строительства Китайской Восточной Железной Дороги (КВЖД), соединившей Сибирь с Приморьем через территорию Китая в Маньчжурии. Днем начала постройки дороги и поселков вдоль ее линии следует считать 11 июня 1898 г. Для обеспечения безопасности КВЖД была сформирована Охранная стража КВЖД.
26 декабря 1897 г. с первым эшелоном Охранной стражи пароходом из Одессы прибыл во Владивосток священник о. Александр Журавский, назначенный Протопресвитером военного и морского духовенства в Охранную стражу КВЖД.
Когда весной 1899 г. на пароходах по р. Сунгари в будущий район Харбина начали прибывать агенты и рабочие для строительства КВЖД и Охранная стража дороги (в 1899 г. в Харбине проживало 14 000 российских граждан), священник Александр Журавский открыл церковные службы в циновочной палатке, стоявшей в роще усадьбы Харбина, близ места, где впоследствии расположился дом генерала Хорвата. Во время богослужений пел хор, составленный из казаков Охранной стражи. На св. антиминсе, выданном Архиепископом Херсонским и Одесским Иустином 5 октября 1897 г., надписано было: “Для священнодействия в походном храме во имя Свт. Николая Мирликийского”. К зиме, однако, была устроена церковь в одном из выстроенных временных бараков, в том помещении, в котором впоследствии и существовала Старохарбинская церковь. Она была освящена 24 мая 1899 г.
Вторым священником Охранной стражи был о. Стефан Белинский. В июне 1899 г. была получена депеша Правления Общества КВЖД от 11 июня Главному инженеру Юговичу : “Правление присоединяется к Вашему предложению заложить храм во имя свт. Николая, относительно благословения сделано сегодня сношение с Протопресвитером”, а также депеша от 12 июня от Протопресвитера о. Желобовского с разрешением “устройства деревянной церкви в железнодорожном поселке Сунгари по ВЫСОЧАЙШЕ ОДОБРЕННОМУ проекту Правления Общества, - согласно желания служащих - во имя Свт. Николая.” Строительство этого храма (впоследствии он стал кафедральным собором Харбинской епархии) было начато 1 октября 1899 г. Храм вскоре был построен. 24 мая 1900 г. на основании депеши Протопресвитера о. Желобовского Преосвященным епископом Владивостокским Евсевием было дано благословение освятить храм в Харбине местному священнику о. Александру Журавскому, при чем последовал указ о назначении его настоятелем Свято-Николаевского храма. Ему же был выдан св. антиминс для священнодействия.
Еще в 1900 г. правящий архиерей Забайкальской епархии обратился в Синод с предложением о присоединении к Забайкальской епархии территории Северной Маньчжурии, занятой русскими войсками. 24 - 29 ноября 1900 г. Синод определил поручить ведению Забайкальского епископа Мефодия (впоследствии митрополит Харбинский) православное население Северной Маньчжурии.
Восстание “ихэтуаней” в Китае заставило временно прекратить постройку КВЖД. Русские строители дороги были вынуждены выехать с западных участков КВЖД в Забайкалье, с восточных - на ст. Пограничная, с южных - в Порт-Артур, с центральных - в Харбин. Семьи служащих КВЖД выехали из Харбина в Хабаровск. 13 июля 1900 г. защитниками КВЖД было отбито наступление “ихэтуаней” на Харбин ( в память этого события в Харбине ежегодно совершался крестный ход из кафедрального собора на старое кладбище к братской могиле тридцати героически погибших защитников Харбина ). С прибытием 21 июля русских войск пароходами по Сунгари в Харбин опасность для города миновала, а вступившие из Забайкальской, Приморской и Приамурской областей русские войска постепенно навели порядок и на всей территории. Во время восстания в основном пострадала восточная линия КВЖД, где преимущественно жило китайское население. Западная линия, проходившая по территории Внутренней Монголии, осталась почти неповрежденной.
К середине сентября 1900 г. в Старо-Харбинской церкви возобновились богослужения, прекратившиеся было в июле в связи с беспорядками и временным вывозом церковного имущества на пристань Сунгари.
5 декабря 1900 г. священниками о. Александром Журавским, о. Стефаном Белинским и о. Иаковом Матковским был освящен Свято-Николаевский собор в Новом Харбине, неподалеку от здания вокзала. Он был построен из бревен, в стиле русских шатровых храмов. Собор венчали пять куполов, украшенные, как и звонница, шашечным покрытием. В основании он имел форму креста.
В конце 1900 г. протопресвитером в Охранную стражу были назначены священники: о.Ксенофонт Консадский - в Далянь, о. И.Павлов - в Телин и Инкоу и о. Кедров - на западную линию КВЖД. В Хайларе и Цицикаре при временно оставшихся там воинских казачьих полках также служили свои военные священники.
В январе 1901 г. Охранная стража КВЖД была переформирована в Заамурский Округ Отдельного Корпуса Пограничной стражи и все священники Охранной стражи оказались в Заамурском округе.
В 1901 г. церкви-школы были построены в Даляне и Имяньпо. К строительству церквей-школ по типовому проекту приступили и на других участках КВЖД. Священник о. Журавский, назначенный 5 декабря 1901 г. по распоряжению протопресвитера военного и морского духовенства благочинным над духовенством бывшей Охранной стражи, получил благословение на освящение построенных храмов, для чего получил антиминсы у Преосвященного епископа Евсевия. Совместно с другими священниками о. Журавский совершил освящение храмов в Даляне (1901 г.), Бухэду (11 декабря 1902 г.), и ст. Пограничная (21 дек. 1902 г.) Храмы были освящены с поминовением за службой местного правящего архиерея - Преосвященного Иннокентия, епископа Переяславского, Начальника Российской Духовной Миссии в Пекине. Церковная утварь для храмов приобреталась на средства КВЖД.
Настоятелем в храм в Имяньпо был назначен о. Матковский, а на ст. Пограничная служил о. Соломон Имермишвили.
1 июля 1903 г., со времени перехода КВЖД в правильную эксплуатацию, в приказах по дороге были объявлены состоящими на службе КВЖД по церковному отделу все священники железной дороги. Управляющий дорогой генерал Хорват предоставил им право на ряд льгот (пользование служебными вагонами железной дороги, бесплатное пользование телеграфом и др.)
Указом Святейшего Синода от 29 мая 1903 г. было определено подчинить духовенство и православное население Северной Маньчжурии ведению Начальника Российской Духовной Миссии в Пекине, Преосвященного епископа Иннокентия (Фигуровского). В октябре 1903 г. владыка Иннокентий начал объезд епархии по КВЖД, совершая богослужения как в храмах на всем протяжении дороги, так и в залах 3 класса на крупных станциях. 2 ноября 1903 г. владыка Иннокентий назначил благочинным храмов КВЖД о. П. Богданова. Свящ. Александр Журавский был назначен к штабу Заамурского Округа Пограничной стражи. Отец Александр и некоторые другие, не пожелавшие быть в ведении Пекинской Миссии, переехали в Россию на должности военных священников. Владыка Иннокентий совершил освящение построенных на КВЖД храмов на ст. Ханьдаохэцзы - 1 ноября 1903 г., в Цицикаре - 4 ноября 1903 г., на ст. Маньчжурия - 6 ноября 1903 г., на ст. Гунжулин - 9 ноября 1903 г. К 1904 г. в Маньчжурии служили 12 священников. Храмы Маньчжурии наряду с удовлетворением религиозных нужд служили и центрами школьного просвещения, так возник новый тип храма - церковь-школа. Всем священнослужителям предписывалось вести духовно-нравственные беседы с чинами Пограничной стражи, а также преподавать Закон Божий в начальных железнодорожных школах. При храмах были устроены церковные библиотеки.
В 1903 г. владыка Иннокентий учредил подворья Пекинской Миссии в Харбине (Подворье располагалось на Пристани. Его первым настоятелем стал иеромонах Леонтий, впоследствии - епископ Самарский) и на ст. Маньчжурия. Во время русско-японской войны 1904 г. он основал Братство Православной Церкви в Китае, отделения которого учреждались по его благословению во всех приходах Маньчжурии. Священники-председатели отделений Братства еженедельно сообщали о деятельности Братства Преосвященному Иннокентию. Важнейшая задача деятельности братства - оказание помощи раненным русским воинам. Для этого на средства Пекинской Миссии в Харбине была построена больница при Благовещенском Подворье. На нужды раненных Братство перечисляло средства и в Токио. Дважды в месяц Братство издавало журнал “Известия Братства Православной Церкви в Китае” (впоследствии он издавался в Пекине вплоть до закрытия Российской Духовной Миссии под названием “Китайский Благовестник”).
В феврале 1905 г. ввиду отступления русской армии и в связи с приближением японцев престолы, жертвенники, колокола, иконостасы и церковная утварь Ляолянской и Гунчжулинской церквей перевезли на хранение в Харбин. Настоятели закрытых храмов назначались в Хайлар и Маньчжурию. Церковные деньги впоследствии пошли на постройку Свято-Успенского храма в Харбине.
С эвакуацией русской армии из Маньчжурии связан небезынтересный случай. На станции Хинган Бухэдинской железной дороги на пожертвования местного лесопромышленника и рабочих Хинганского тоннеля местной ротой лесопромышленной стражи был построен небольшой храм. Командир роты пригласил иеромонаха Агафона, состоявшего ранее в ведении одной из общин Красного Креста, остаться служить в местной Хинганской церкви, о чем также было послано прошение Московскому Митрополиту. К местному правящему епископу Иннокентию, однако, ни командир роты, ни сам о. Агафон не обратились. Иеромонах Агафон тем временем, не дожидаясь благословения священноначалия, служил в храме литургии и совершал требы. Поскольку документы, выдаваемые им о совершении венчаний и крещений, заверялись печатью роты и не имели значения метрических свидетельств, Гражданское управление КВЖД распорядилось выслать иеромонаха Агафона из пределов Маньчжурии. Владыка Иннокентий запретил богослужения в построенном храме, и он так и оставался закрытым до переподчинения в 1907 г. храмов КВЖД Владивостокскому архиерею.
В 1905 г. на средства КВЖД была построена и освящена церковь-школа на Чжалайнорских копях.
С января 1906 г. благочинным храмов КВЖД временно был назначен член Пекинской Миссии архимандрит Авраамий (Часовников). После увольнения прежнего благочинного о. П. Богданова за штат на его место настоятелем Харбинского Свято-Николаевского собора был назначен о. Леонтий Пекарский. Он же с 3 октября 1906 г. стал благочинным храмов Маньчжурии.
В Харбине, в Корпусном городке (специальный поселок, созданный в городе для военных нужд) была сооружена деревянная церковь для солдат и офицеров тыла армии. С эвакуацией армии и отъездом из Харбина 4-й дивизии здание этого храма было пожертвовано населению Харбина.
11 февраля 1907 г. в Харбине на земле, принадлежавшей Гиринскому бюро, стараниями русского купца И. Ф. Чистякова был торжественно заложен камень в основание первого из нежелезнодорожных, приходских храмов Маньчжурии - храма во имя Св. Софии, Премудрости Божией, располагавшегося в районе Пристани на Сунгари. Всего лишь через 20 дней после этого состоялось его торжественное освящение.
В 1907 г. благочинным Харбинского духовенства о. Леонтием Пекарским в Харбине была произведена закладка храмов: Иверского - 27 мая, Свято-Алексеевского - 10 июля, Успенского на Новом кладбище - 29 июня. 24 декабря была освящена Госпитальная церковь при госпитале Заамурского Округа Пограничной стражи.
Указом от 8 августа 1907 г. за № 9014 храмы и духовенство Северной Маньчжурии были изъяты из подчинения Пекинской Миссии и переданы в ведение правящего архиерея Владивостокской епархии, Высокопреосвященнейшего архиепископа Евсевия. За время управления приходами Северной Маньчжурии Владивостокским Преосвященным был образован отдельный благочиннический округ (в него не были включены военные церкви). Подчинение владивостокской епархиальной власти благоприятно сказалось на развитии церковной жизни в Маньчжурии, поскольку единство управления КВЖД и Уссурийской дорогой способствовало активным связям между Владивостоком и Харбином. Владыка Евсевий в 1908 г. впервые посетил Харбин. 22 ноября 1908 г. он совершил великое освящение Успенского храма на Новом кладбище, а 23 ноября освятил Свято-Софийский храм на Пристани (сооружен на пожертвования русских порт-артурских воинских чинов).
После принятия решений Поместного Собора 1917 г. церковная жизнь в полосе отчуждения оживилась. По благословению епархиального начальства был учрежден Временный Маньчжурский Окружной Церковный Совет из 6 выборных членов из духовенства и 3 из мирян. Председателем этого совета стал законоучитель Коммерческих училищ, свящ. Иннокентий Петелин. На всех приходах были учреждены приходские советы. При замещении вакантных должностей священников на приходах начал применяться древний принцип выборного духовенства.
С получением “Определения Священного Собора об управлении Православной Российской Церковью” и “Положения о Православном Приходе” Временный Окружной Церковный Совет преобразовали в Окружной Благочиннический Совет. Приходские Советы по всем приходам Маньчжурии также были перевыбраны.
В 1917 г. Владивостокский Епархиальный съезд духовенства и мирян постановил ходатайствовать о назначении для церквей Маньчжурии особого епископа (Владивостокские Епархиальные ведомости.1917, № 15-16. С. 408)
В 1917 - 1918 гг. Приходские советы построили ряд приютов, типографий, столовых и т. д. для удовлетворения социальных нужд православных жителей Маньчжурии. Благотворительность была абсолютно неотъемлемой частью церковной жизни.
В результате массовой эмиграции из России в Китай в 1918 - 1920 гг. в Харбин прибыло немало православного духовенства, в том числе и архиереи приграничных с Китаем епархий. Прибывшее духовенство устроилось на приходах Харбинского благочиния в основном в качестве помощников штатного духовенства, а также преподавало в Харбинских учебных заведениях Закон Божий. В связи с прекращением сообщения с Россией в Харбине в 1918 г. построили свечной завод.
В конце 1920 г. в Харбине было учреждено Свято-Иверское Богородицкое Братство, главной заботой которого стала помощь русским эмигрантам и миссионерская противосектантская деятельность среди населения Маньчжурии.
29 марта 1922 г. “временно” в полосе отчуждения КВЖД указом Архиерейского Зарубежного Синода была учреждена самостоятельная епископия с кафедрой в Харбине - это событие открыло период пребывания православной паствы Маньчжурии в зарубежном расколе.Кафедру возглавил архиепископ Оренбургский и Тургайский Мефодий с новым титулом “Харбинский и Цицикарский”.
Церкви Харбина и Маньчжурии через участие в богослужении, церковные школы, благотворительность и издательскую деятельность объединили десятки тысяч людей. Русская Православная Церковь не только способствовала сохранению национальных корней в Русском Зарубежьи, но и дала возможность народу Маньчжурии и Китая почувстовать роль Православной Церкви в российском обществе начала XX в. В общественной, социальной и культурной жизни Маньчжурии того времени господствовала атмосфера, благоприятная для восприятия Православия местным населением.